可靠性是根据概率来定义的，在可靠性理论的发展中，使用随机参数、密度函数和分布函数等概率参数。可靠性研究涉及离散和连续随机变量。离散变量的一个例子是给定时间间隔内的故障次数。连续随机变量的例子是从部件安装到故障的时间和连续设备故障之间的时间。

离散变量和连续变量（或函数）之间的区别取决于问题如何处理，而不一定涉及基本的物理或化学过程。例如，在分析诸如导弹等“一次性”系统时，通常使用离散函数，如“n”发射中的成功次数。然而，导弹能否成功发射，可能是其年龄的函数，包括储存时间，因此可以视为连续函数。

一个典型的开发新设备的历史将揭示从最初的概念到可接受的生产模型的发展过程中的一些有趣的步骤。如果设备代表一项技术革新，即“通过引进全新的功能或以全新的方式执行既定功能”，那么这些步骤就特别显著。从一个良好定义的操作需要，科学家，设计师，工程师和生产工程师，统计学家，都结合自己的人才来执行大量的操作导致一个最终目标：一个设备进行生产，以最小的故障和最快的维修。所有这些都必须以最低的成本，通常是在一个很短的时间内完成。

至少可以说，这些程序要求很严格。为了满足这些要求，需要作出许多妥协。这一妥协往往首先是在基础研究的时间分配来证明新设计的可行性工作大幅缩减。经过初步的初步研究，建立了该设备的试验模型。幸运的是，它会工作，但它可能会有点粗糙的外观，太大，太重，不适合大规模生产，经常失败，难以修复。事实上，在这个计划的早期阶段，很有可能第一个模型如果被从实验室取出并承受更严重的现场工作压力，无论是军用的还是民用的，都可能无法工作。当这种情况得到纠正时，开发计划将包括许多设计变更、零件替换、可靠性试验和现场试验，最终达到了成功的操作验收试验。

通常情况下，直到设备似乎有机会达到验收的最终目标时，注意力集中在减少故障频率上。经验表明这是不幸的。理想情况下，这种努力应该在可行性研究之后立即开始，因为有些问题可以在出现之前消除，而其他问题可以在开发初期解决，因为设计修改可以最容易、最经济地实施。即使有了这么早的开始，可靠性仍然是新设备的主要问题，特别是当它是新设计时。早期忽视可靠性必须在以后的一段时间内作出更大的努力来弥补，因为一个设备如果不能正常运行，就不具有操作的可能性。由于这种早期忽视可靠性，在过去是常见的，在研究中即强烈地强调可靠性，旨在使设备性能特征达到令人满意的水平。