我在航天二院、华为等企业工作期间，常有客户提出产品寿命指标要求，如要求某通信网络设备寿命要大于15年，或者要我们提供产品寿命是多少的数据。每当此时，我们都感到很为难，因为“寿命”这个指标定义实在过于含糊，尤其是对可修的电子设备。
理论上，如果不考虑技术的更新换代和维护维修成本，产品的寿命可以做到无穷大：任何部件故障，通过维修或更换都可以使其恢复正常而继续工作。而实际当中，这类的电子设备“寿命”终止，绝大部分并不是由于被用坏了，而是因为一些其它原因，如手机的新技术、新型号的推出来了，导致老旧型号产品被淘汰，也有人称之为“技术寿命”；或者虽然仍可维修，但维修成本相对购置新品不具性价比，这种情况在家电等消费类产品比较常见，即“不值得修”，也有人称之为“经济寿命”。
严格意义上，“技术寿命”、“经济寿命”已超出了可靠性中寿命的内涵。
为了更好地响应客户需求，我们作为可靠性专业工程师，有责任向客户，以及公司的市场和研发人员解释清楚寿命的含义，以统一认识。当年我们查阅了各种相关的文献材料，专门写了一个关于寿命指标的说明文档，在企业内部发放，以应对上述情况。
通过查阅相关材料，寿命大致分下面三种：
·服务寿命（service life）。主要考虑了设备的更新换代周期以及运行后期维护费用的增加，对应产品EOS (End of Service)时间。
·使用寿命（useful life）。主要指从早期失效期到耗损失效期这段时间（如图浴盆曲线），也就是产品从开始运行到出现一个不可修复(或不值得修复)的故障或不可接受的故障率之前的时间，对应偶然失效期。
·平均寿命（mean life）。对于不可修产品就是MTTF，对于可修产品就是MTBF，其统计值均为累计运行时间除以累计故障次数。
浴盆曲线
不同的企业和产品应该选取哪个寿命定义，则要具体问题具体分析。根据上述定义可以看到，前面两个寿命都是有前提条件的：
服务寿命取决于产品的更新换代周期和后期维护成本，更新换代是由技术发展决定的，与可靠性基本不相关，所以要使用服务寿命这个概念，必须能够首先给出后期维护成本的可接受上限，达到此上限即认为产品“不值得修”，应报废换新或退出服务。比如某些家电类产品，多以其中主机或关键部件的故障作为整个产品寿命终止的判据。也是因为主机或关键部件故障的维修更换成本过高，相对于整机换新没有明显优势。
使用寿命同理，需要对“不可修复的故障”和“不可接受的故障率”给出具体规定，这样在此基础上，我们才能对该产品的寿命做出有效的评估。
平均寿命则相对比较简单，根据美军标338上的定义，平均寿命即指MTBF，这个指标对应的就是浴盆曲线底部偶然失效期部分，比较好理解，同时也比较好获得，通过产品研发前期的可靠性预计即可得到。如果没有或客户给不出这些约束条件，我们则可以选用这个指标作为产品的寿命。
总之，选择哪个寿命指标，还是要视具体的企业、具体的产品而定。我们可靠性专业工程师有责任去帮助企业的客户，以及企业的研发和市场人员理解这些指标，并在统一认识的基础上，定义和计算这些指标，以响应客户和市场的需求，更重要的是避免产生歧义。
