真实世界研究（real-world study，RWS）起源于药物上市后评价的实用性临床研究，开始时是指药物在实际临床实践中应用的进一步评价。此时，可能将药物应用于各类不同情况或状态的患者，包括上市前试验中无法纳入观察评价的患者如孕妇、儿童和高龄者，此时的临床研究不加过多筛选条件限制，干预措施也如实际临床实践所用，旨在考察评价药物在实际临床实践应用条件下的有效性、安全性或（和）效率。
根据美国FDA的定义，真实世界数据（real-world data，RWD）是指除了传统临床试验以外的数据，包括观察性研究、医保数据、患者报告、临床试验、电子医疗记录（EMR）或电子健康（EHR）、健康档案、登记研究、医保理赔数据、卫生监管数据、可穿戴设备、移动设备等收集的数据。
RWD需要经过严格的数据收集、系统的处理、正确合理的统计分析以及多维度的结果解读，才能产生真实世界证据（(Real-World Evidence，RWE）。RWE为医疗、监管、保险等决策提供支持。
近年来，真实世界研究在全球范围内受到越来越多重视。然而不少人简单化理解和引用RWS的概念和方法，甚至对其产生了一些误解。
误解一：真实世界研究就是观察性研究
从本质上来讲，研究问题决定研究设计，研究设计决定数据获取的方式和过程。因此，RWS可以理解为一种理念，甚至是一种研究模式。虽然RWS的数据来源于真实医疗、卫生保健产生的数据，但并不意味真实世界证据就不采用干预性试验和随机化的试验设计，更不代表RWS就是观察性研究。
实际上，RWS的基本设计既可以是观察性的，也可以是干预性的。其研究设计包括的范围较宽，如实用性随机对照试验（即基于现实医疗环境下设计的随机对照试验）、历史或前瞻性队列研究、观察性研究和其他分析性研究，甚至还包括了生态学研究。
例如，2015年启动的阿司匹林心血管获益和长期效果研究，虽然阿司匹林已广泛用于冠状动脉粥样硬化性心脏病二级预防，但其最佳剂量尚缺乏科学依据。基于这一重要临床问题，阿司匹林心血管获益和长期效果研究利用6个临床数据网络，计划纳入2万例动脉粥样硬化性心脏病住院患者，将其随机分为两组，分别予阿司匹林325 mg/d及81 mg/d，观察两组心血管二级预防效果的差异。
由于所选剂量均为当前临床常用剂量，且受试者无年龄上限、合并基础疾病情况等方面限定，故虽为随机分组，但仍符合真实世界原则。
这种除了随机分组后给予各组符合临床实际情况的不同干预外，不采取其他限制措施的真实世界研究，就是实用性随机对照临床试验（pragmatic clinical trial，PCT）。
误解二：真实世界研究不如随机对照研究重要
从RWS的起源看，药物上市前的随机对照试验在于评价该药物是否具有足够的效力，以证明该药物是否有效、安全。但这是在严格条件下进行的试验，该药物在更大人群上是否具有相近的效果和安全性，则需要在更大范围人群进行观察评价，在药物上市后将进行再次评价，以考察药物对不同情况的患者是否安全有效。
因此，真实世界研究地出现很大程度上改变了医疗产品上市后的监管模式，能有计划的实时主动监察。不仅如此，真实世界研究还可以用于上市后的剂量调整对医疗实践的过程进行评价，在提高患者就医体验、节约医疗花费等方面发挥作用。
例如，鉴于2011和2012年英国因感染百日咳致死的婴儿较前明显增多，英国疫苗及免疫接种委员会建议孕妇于孕晚期接种百日咳疫苗。然而该疫苗并未批准用于孕妇，缺少孕期安全性评价的相关数据。于是，英国对选择接种疫苗的孕妇开展了真实世界研究，以实时评价疫苗的安全性。
英国的临床实践研究数据库纳入超过650个初级卫生保健中心的数据，覆盖超过1250万人口。通过该数据库，研究者得以获取孕妇接种该疫苗的信息，而后与未接种疫苗的孕妇进行配对比较，发现孕晚期接种百日咳疫苗不会增加孕妇或新生儿的死亡率及产科并发症的发生率。
该研究不但消除了人们对孕期接种百日咳疫苗安全方面的顾虑，而且对该疫苗在英国乃至全世界孕妇中使用提供了有力的证据支持。
误解三：真实世界研究证据可信度低于RCT
英国制药工业协会2011年明确提出RWE与RCT证据是相互补充的关系，两者在“证据等级”中处于平等地位。
RWS或RWE作为支持诊疗或其他卫生保健领域决策的证据，可以从两个方面理解其意义。
首先，RWS、RWD或RWE作为随机对照试验证据的补充，对药物、疗法或医疗器械的安全性和有效性评价是必需的补充，是一种药物上市后在不同患者人群中应用效果的证据来源，也可看作是支持医疗决策特别是特殊应用人群使用的系统化证据之一。
其次，RWS也可采用基于真实世界条件的随机对照试验，这是RWS中可提供的最有力证据，对医疗决策有更大支持力度。因此，RWS产生的证据不能一概而论，应用于指导医疗决策应根据其采用的具体研究设计、实施质量、临床价值做出科学合理的判断。
2020年以来，《真实世界证据支持药物研发与审评的指导原则（试行）》《真实世界研究支持儿童药物研发与审评的技术指导原则（试行）》《真实世界数据用于医疗器械临床评价技术指导原则（试行）》等相继发布，对推动真实世界研究在国内医疗健康行业的高质量发展具有非常的积极意义。
