结构解析是药物生产和研究中的重要组成部分，但在药物发现初期，往往不能得到大量高纯度的样品进行单晶培养及结构解析。这在一定程度上减缓了整个药物发现的进程，科学家们可能要花费大量精力进行工艺条件优化才能得到大量高纯度的样品，最终实现结构解析的目标。紫杉醇是一种从红豆杉的树皮分离提纯的天然次生代谢产物，经过临床验证，对癌症发病率较高的卵巢癌、子宫癌和乳腺癌等有特效。临床和科研所需的紫杉醇主要是从红豆杉中直接提取，但是植物体中紫杉醇的含量相当低（即使是公认含量最高的短叶红豆杉树皮中也仅有0.069%），提取率低于0.01%。虽然单晶X射线衍射是药物分子解析的最常见工具，但是单晶X射线衍射分析对晶体的尺寸和质量要求比较高，而培养出适合单晶X射线衍射分析的单晶需要足够的样品以及耗费大量的时间去摸索结晶条件（图1）。因此对于那些样品数量很少的药物，单晶X射线衍射很显然已经不适用了。

图1单晶培养流程图

近年来，一种新兴的结构解析方法吸引了人们的关注—微晶电子衍射（Microcrystal electron diffraction，MicroED），MicroED技术利用电子与样品的相互作用[1-3]，得到样品的衍射数据，然后通过相应的软件解析还原得到样品的结构（图2），由于电子的波长较短，所以电子与原子的相互作用更强、样品衍射能力更强，因此MicroED技术可以从少量的纳米尺寸大小的晶体中获得高质量的衍射数据，这非常适用于一些样品量很少、仅能获得纳米晶体的药物分子或天然产物的结构解析。利用MicroED我们可以在药物早期发现的过程中，越过工艺优化这个壁垒，只需要常规单晶培养所需样品的十分之一就能实现化合物的结构解析。          

图2MicroED的工作流程图[4]。

与单晶X射线衍射相比，MicroED技术在紫杉醇的结构解析过程中具有无可比拟的优势。单晶X射线衍射需要培养出尺寸合适的单晶，这就需要足够的样品去摸索合适的结晶条件。以扩散法为例：将装有1mL紫杉醇饱和溶液的小瓶子置于含有20mL不良溶剂的大瓶子中，大瓶子密封静置。根据良溶剂和不良溶剂的种类不同，同时进行80组的单晶培养实验，紫杉醇的样品量至少需要1600mg左右。经过1周后，在多个溶剂体系中，通过偏光显微镜发现了微小的晶体，但它的尺寸很小，只有200nm左右，难以满足单晶X射线衍射的需求。经过8周后，仍然没有获得能够进行单晶X射线衍射的晶体。

表1部分单晶培养的样品信息

在这种情况下，需要更换其它的溶剂体系，重新培养单晶，需要更多数量的紫杉醇样品。对于MicroED技术而言，由于纳米尺寸的晶体已经能够满足测试需求，因此对紫杉醇样品的需求量大大降低，仅需100mg样品即可满足晶体培养的需求。同时，对于单晶X射线无法测试的纳米晶体，可以利用MicroED技术收集其衍射数据，然后通过解析还原得到其晶体结构（图3）。总而言之，MicroED技术的优势在于：①样品需求量少（一般单晶培养的十分之一样品即可），②对晶体尺寸要求比较低，纳米晶体即可满足测试需求。

图3紫杉醇的形貌及结构图

MicroED技术仅需少量样品（~100mg）培养出纳米晶体，从而获得高质量的衍射数据，大大降低了单晶培养过程对样品数量的需求，非常契合一些样品量很少的合成药物或天然产物，为合成药物和天然产物的结构解析提供了新的途径。