产品环境与可靠性工程首先是从提高军工产品的作战保障能力开始的，第二次世界大战前，由于对环境影响军事装备的认识不足，二战中在诸如俄罗斯本土的低温冰雪气候在太平洋岛屿上的热带湿热性气候，在中东地区干热性沙漠气候条件下，很多军事装备或是受到损坏或是无法正常工作，对战役的胜败产生了重要的影响。例如德国的战车和飞机发动机在俄罗斯严寒的冬季环境条件下启动困难，胎误战机，从而导致在重大战役中失利。

第二次大战后,首先从军用飞机工业领域开始重视产品的环境适应性与可靠性，战后曾对二次大战中军用飞机的故障原因进行过分析，据统计，20世纪50年代飞机事故中有40%与振动、疲劳带来的损伤有关,故二次大战后研究振动、疲劳与强度等力学工程得到快速的发展。20世纪60年代后,电子技术的发展促进了军事装备及工业生产自动化程度的日益提高，而电工、电子、机电一体化产品受环境影响的敏感程度比普通的机电型产品高很多。

20世纪70年代初，美国空军总部对沿海基地使用的航空产品故障调查时发现由于环境因素引发航空电子设备的失效约占故障总数的51%，其中温度环境引起的失效率占产品总失效率的21%，振动环境占总失效率的13.5%，湿度因素占9.5%，沙尘约占3%，盐雾约占2%，冲击约占1%，高度(主要指真空度)约占1%等。这些统计数据表明产品周围的环境条件对于产品使用的故障率及其寿命同期有着非常重要的影响，这就导致人们更加深入地研究产品的使用环境与产品故障及其寿命之间的关系，促使人们更加关注产品的环境适应性能力及可靠性指标。

随着产品的设计观念由以产品的功能、技术指标为主逐渐转向更加关注全面提高产品合效能指标为中心，随着人们越来越重视产品的质量和耐用性，工程产品的环境适应性与可靠性被列为产品的重要特性，产品环境工程学和可靠性工程学逐渐成为工程产品应用工程学科的一个重要分支，受到从事工程产品设计、制造、试验乃至管理工作的人们越来越多的青睐，也使得越来越多的工程技术人员致力于环境与可靠性工程的研究与开发，促进着该学科的迅猛发展。