电缆故障的探测一般要经过诊断、测距、定点三个步骤。电缆故障的测试一般分为两个过程:即故障电缆故障点距离的测试；故障点定点的测试。

故障电缆故障点距离的测试即测距方法有三种:回路电桥平衡法；低压脉冲反射法；闪络法。

回路电桥平衡法是使用直流电桥对电缆故障进行测距的一种方法，简称电桥法，主要是因为传统的电桥法可以测量这类故障。电桥法对于短距离电缆故障的测距，准确度相当高，因此，目前还在使用。基于电缆沿线均匀，电缆长度与缆芯电阻成正比，并根据惠斯登电桥的原理，将电缆短路接地、故障点两侧的环线电阻引入直流电桥，测量其比值。由测得的比值和电缆全长，可获得测量端到故障点的距离。

使用电桥法对电缆单相接地故障测距原理是先在电缆的另一端，将电缆的故障相和正常相的电缆导体用不小于电缆截面的导线跨接。然后在一端将故障相的电缆导体接在电桥的另一端子上。使用电桥法对电缆两相短路或两相短路并接地，故障进行测距时，需要有一个非故障导体和故障导体一起形成一个环，当电桥平衡时便可得到故障点的距离。

低压脉冲反射法，低压脉冲反射法探测电缆故障是由仪器的脉冲发生器发出一个脉冲波，通过引线把脉冲波送到电缆的故障相上，脉冲波沿电缆的线芯传播，当传播到故障点时，由于故障点电缆的波阻发生变化，因而有一脉冲信号被反射回来，用示波器在测试端记录下从发送脉冲和反射脉冲之间的时间间隔，即可算出测试端距故障点的距离。

开路与低阻故障可用低压脉冲反射法，低压脉冲反射法的先进之处在于使现场测得的故障波形得到大大简化，将复杂的高压冲击闪络波形变成了非常容易判读的类似于低压脉冲法的短路故障波形。降低了对操作人员的技术要求和经验要求，极大地提高了现场故障的判断准确率，达到快速准确测试电缆故障的目的。

闪络法，闪络法的基本原理与低压脉冲法相似，是利用电波在电缆内传播时在故障点产生反射的原理，记下电波在故障电缆测试端的故障点之间往返一次的时间，再根据波速来计算电缆故障点位置。据统计，高阻及闪络性故障约占整个电缆故障总数的90%。高阻故障要用冲击闪络法，而闪络性故障可用直流闪络法测试。实际现场上是通过试验方法区分高阻与闪络性故障的。