在纺织品原料生产、产品加工中的任何一环节都可能引入重金属。天然纤维生产过程中喷洒农药或者从土壤中可吸收少量的重金属；而大部分重金属来自于纺织品后加工阶段,尤其织物加工过程中使用的某些染料和助剂,如各种金属络合染料、媒介染料、酞菁结构染料、固色剂、催化剂、阻燃剂、后整理剂等以及用于软化硬水、退浆精练、漂白、印花等工序的各种金属络合剂等,部分防霉抗菌防臭织物用Hg、Cr 和Cu 等处理也会带来重金属污染。

化学上根据金属的密度把金属分成重金属和轻金属,常把密度大于5g/cm3的金属称为重金属(heavy metal),如:金、银、铜、铅、锌、镍、钴、铬、汞、镉等大约45种。环境污染方面所说的重金属是指汞、镉、铅、铬以及类金属砷等生物毒性显著的重金属。

当含量小于人体体重0.01%时,某些重金属如锌和铜是人体所需要的微量元素,铬、汞、钴等元素在一定剂量内对人体也起着重要的作用,但当它们的浓度在体内积蓄到一定阈值时,就会对人体产生毒性甚至危及生命。流行病学资料显示,砷、铬、镉、镍具有致癌性,锑、钴可能致癌,此种情况对儿童尤为严重,因为儿童对重金属有较强的消化吸收能力。

纺织品中的易挥发金属如汞可经空气通过呼吸道进入人体;由于汗液或湿度的作用,部分游离重金属和金属络合染料也会被人体皮肤吸收而危害人体健康,这些金属一旦被人体吸收,较容易积累在肝、骨骼、肾、心脏及脑中,引起人的头痛、头晕、失眠、健忘、神经错乱、关节疼痛、结石、癌症(如肝癌、胃癌、肠癌、膀胱癌、乳腺癌、前列腺癌及乌脚病和畸形儿)等,尤其对消化系统、泌尿系统、脏器、皮肤、骨骼、神经系统破坏极为严重。